Água subterrânea: retrato de um planeta sedento
Estudo inédito mapeou 170 mil aquíferos em mais de 40 países. Eles abastecem metade da população mundial, mas estão se esgotando de forma alarmante. Exploração desenfreada pelo agronegócio e indústria são principais fatores. Como recuperá-los?
Publicado 29/01/2024 às 18:21
Por Scott Jasechko, Debra Perrone e Richard Taylor, com tradução no EcoDebate
Se você estiver praticamente em qualquer ponto da Terra , haverá água se movendo pelo solo sob seus pés. As águas subterrâneas fornecem água potável a cerca de metade da população mundial e quase metade de toda a água utilizada para irrigar a agricultura. Sustenta rios, lagos e zonas úmidas durante as secas.
As águas subterrâneas são um recurso renovável, mas pode levar décadas ou mesmo séculos para que alguns aquíferos se recuperem depois de esgotados. A compreensão atual deste desafio baseia-se principalmente em onde e com que frequência as pessoas registram medições dos níveis de água nos poços.
Num estudo recentemente publicado , a nossa equipe de cientistas de dados , especialistas em água e especialistas em políticas compilou o primeiro conjunto de dados destes níveis em escala global. Analisamos milhões de medições do nível das águas subterrâneas em 170.000 poços localizados em mais de 40 países e mapeamos como os níveis das águas subterrâneas mudaram ao longo do tempo.
Nosso estudo tem duas descobertas principais. Em primeiro lugar, mostramos que o rápido esgotamento das águas subterrâneas está generalizado em todo o mundo e que as taxas de declínio aceleraram nas últimas décadas, com os níveis caindo 50 centímetros ou mais anualmente em alguns locais. Em segundo lugar, porém, a nossa investigação também revela muitos casos em que ações deliberadas travaram o esgotamento das águas subterrâneas. Estes resultados mostram que as sociedades não estão inevitavelmente condenadas a drenar os seus abastecimentos de água subterrânea e que, com intervenções oportunas, este importante recurso pode se recuperar.
Retrato de um planeta sedento
Muitos fatores determinam os níveis das águas subterrâneas, incluindo a geologia, o clima e a utilização do solo. Mas os níveis das águas subterrâneas que estão a descer cada vez mais profundamente num determinado local muitas vezes sinalizam que as pessoas estão a bombeá-las mais rapidamente do que a natureza consegue reabastecê-las.
Algumas das 300 milhões de medições que compilamos foram registradas por dispositivos de medição automatizados. Muitos outros foram feitos em campo por pessoas de todo o mundo. E essas medições pintam um quadro preocupante.
Eles mostram que os níveis das águas subterrâneas diminuíram desde o ano 2000 em muito mais locais do que aumentaram. Em muitos locais, especialmente em zonas áridas que são intensamente cultivadas e irrigadas, os níveis das águas subterrâneas estão a cair mais de 0,5 metros (20 polegadas) por ano. Os exemplos incluem Afeganistão, Chile, China, Índia Peninsular, Irã, México, Marrocos, Arábia Saudita, Espanha e Sudoeste dos EUA.
A nossa segunda e mais preocupante descoberta é que em cerca de um terço das áreas onde compilamos medições, a taxa de declínio das águas subterrâneas está a acelerar. O declínio acelerado das águas subterrâneas é comum em climas secos, onde grandes extensões de terra são utilizadas para a agricultura. Isto sugere uma ligação potencial entre a irrigação alimentada por águas subterrâneas e a intensificação do esgotamento das águas subterrâneas.
O que acontece quando as águas subterrâneas são utilizadas em excesso?
Os declínios rápidos e acelerados do nível das águas subterrâneas têm muitos efeitos prejudiciais.
O abastecimento de água potável proveniente de poços e nascentes pode secar quando os níveis das águas subterrâneas diminuem. As pessoas e comunidades que dependem desses poços podem perder o acesso àquela que pode ser a sua única fonte de água doce acessível para beber.
Por exemplo, os poços que fornecem água potável às casas estão secando no Vale de San Joaquin, na Califórnia , onde o esgotamento das águas subterrâneas acelerou desde o início da década de 2000. É provável que este problema continue e piore a menos que sejam tomadas medidas para estabilizar as reservas de água subterrânea.
Os poços que secam também podem ameaçar a produção agrícola . O esgotamento das águas subterrâneas tem sido visto há muito tempo como uma das maiores ameaças à agricultura irrigada global, porque os poços fornecem quase metade da água utilizada para irrigação a nível mundial.
Em áreas onde as águas subterrâneas normalmente drenam para os rios, a queda dos níveis das águas subterrâneas pode reverter esse fluxo e fazer com que os rios vazem para o subsolo. Isto afeta a ecologia do rio e reduz o abastecimento de água a jusante . Nos EUA, os fluxos com fugas são mais comuns onde as taxas de captação de águas subterrâneas são elevadas , destacando como o bombeamento das águas subterrâneas pode reduzir diretamente a quantidade de água que flui no subsolo para os rios próximos.
O declínio das águas subterrâneas também pode causar o afundamento das superfícies terrestres. A subsidência de terras aumentou os riscos de inundação em dezenas de cidades costeiras em todo o mundo , incluindo Jacarta, Tóquio , Istambul, Mumbai, Auckland e a área da Baía de Tampa, na Flórida .
Mais longe da costa, a subsidência de terras pode danificar infraestruturas. Representa um desafio crítico em áreas onde os níveis das águas subterrâneas diminuíram, incluindo Teerã e a Cidade do México . Em muitos casos, o principal culpado é o bombeamento excessivo de águas subterrâneas.
Finalmente, a queda das águas subterrâneas pode fazer com que a água do mar se desloque para o interior do subsolo e contamine os sistemas costeiros de águas subterrâneas – um processo conhecido como intrusão de água do mar . Quando a água do mar penetra, os aquíferos costeiros podem tornar-se demasiado salinos para serem utilizados como água potável sem dessalinização, que consome muita energia.
Como reabastecer a reserva de água subterrânea
Também encontramos locais onde os níveis das águas subterrâneas estão se recuperando. As estratégias que as comunidades utilizaram para reabastecer as suas fontes de água subterrânea incluíram o desenvolvimento de novas alternativas de abastecimento de água, tais como rios locais; adotar políticas para reduzir a procura de águas subterrâneas; e reabastecer intencionalmente os aquíferos com águas superficiais.
A cidade de El Dorado, Arkansas, viu os níveis das águas subterrâneas caírem cerca de 60 metros entre 1940 e 2000, à medida que as indústrias locais bombeavam água do aquífero. Em 1999, uma nova política estabeleceu uma estrutura de taxas de bombeamento, dando às empresas um incentivo para encontrar um novo abastecimento de água. Em 2005, foi construída uma conduta para desviar a água do rio Ouachita para El Dorado . Esta nova fonte reduziu a procura de águas subterrâneas e os níveis das águas subterrâneas aumentaram na área desde 2005.
Em Banguecoque, entre 1980 e 2000, foram perfurados tantos poços privados para fins domésticos, industriais ou comerciais que o bombeamento de águas subterrâneas duplicou e os níveis das águas subterrâneas caíram. As autoridades responderam quadruplicando as taxas de extração de águas subterrâneas entre 2000 e 2006 . O bombeamento total de águas subterrâneas diminuiu e os níveis começaram a recuperar à medida que os utilizadores encontravam outras fontes de água.
Num vale perto de Tucson, Arizona, os níveis das águas subterrâneas diminuíram 30 metros à medida que as retiradas para irrigação aumentaram após a década de 1940. Para ajudar a reabastecer as águas subterrâneas esgotadas, foram construídas lagoas com vazamentos . Essas lagoas são preenchidas com água do Rio Colorado, que é transportada por centenas de quilômetros até a área por meio de canais. À medida que estas lagoas vazam, elas reabastecem o aquífero esgotado. Por causa dessas lagoas com vazamentos, os níveis das águas subterrâneas no vale aumentaram cerca de 60 metros em alguns lugares.
A nossa análise mostra como é importante monitorizar os níveis das águas subterrâneas em muitos locais. Com o declínio dos níveis das águas subterrâneas em muitos locais, as comunidades e as empresas que delas dependem necessitam de informações precisas sobre os seus abastecimentos de água para que possam agir a tempo de os proteger.
